Понятие «водоохранная зона» возникло в 1936 году, когда на берегах крупных рек запретили вырубать леса. Ширина этой зоны колебалась от 4 до 20 километров.
В 2007 году понятие «водоохранная зона» было закреплено в Водном кодексе Российской Федерации. Водоохранными зонами считаются территории, прилегающие к береговой линии морей, рек, ручьёв, каналов, озёр, водохранилищ.
В этих зонах действует особый режим хозяйственной и другой деятельности, направленный на предотвращение загрязнения, засорения, заиливания водных объектов и истощения их вод, а также на сохранение среды обитания водных биологических ресурсов и других представителей животного и растительного мира.
Российское законодательство предусматривает ряд мер для защиты водопользования. Водное законодательство устанавливает запреты на использование водоохранных зон, например, сброс сточных и дренажных вод.